GREENEVILLE, Tennessee (NV) – Trong lúc cuồng phong Helene tràn vào Sông Nolichucky ở Tennessee, Boone McCrary, bạn gái và con chó giống Labrador lông màu chocolate của ông lên thuyền đánh cá để tìm một người đàn ông gặp nạn vì lũ lụt đã cuốn trôi căn nhà của ông. Nhưng do tình trạng rác rến dày đặc làm động cơ con thuyền gặp trục trặc, chết máy, và lủi vào cột trụ một cây cầu rồi lật úp, theo hãng tin AP.
McCrary và Moss, con chó cưng của ông, bị lũ lụt nuốt chửng.
Lực lượng cứu hộ tìm được thuyền của McCrary và xác của Moss hai ngày sau đó, nhưng phải mất bốn ngày mới tìm được McCrary, một y tá làm việc trong phòng cấp cứu rất mê đi thuyền trên Sông Nolichucky. Bạn gái của nạn nhân, Santana Ray, kịp thời bám vào một cành cây, ngâm mình trong dòng nước nhiều giờ liền trước khi lính cứu hộ tìm ra bà.
David Boutin, người đàn ông mà McCrary quyết tâm lên đường giải cứu, vô cùng đau khổ khi biết McCrary vì cố gắng cứu ông mà bỏ mạng.
“Tôi chưa thấy ai liều mạng vì mình,” Boutin nói với AP. “Theo những gì tôi biết, lúc nào McCary cũng như vậy. Chắc chắn ông ấy là thiên thần hộ mệnh của tôi.”
Nạn nhân 46 tuổi kể lại lúc đó ông ấy đang ôm Buddy, con chó của ông, nhưng vì nước lũ chảy quá xiết nên ông ấy bị cuốn văng ra khỏi cửa trước và lôi Buddy đi theo dòng nước — “Buddy là người bạn thân nhất của tôi, nó là niềm an ủi của tôi.” Boutin được một đội cứu hộ khác giải cứu sau khi bám vào cành cây giữa dòng sông cuồn cuộn trong sáu giờ đồng hồ. Buddy vẫn bặt vô âm tín và Boutin biết rằng có lẽ người bạn thân nhất đã ra đi mãi mãi.
McCrary là một trong số ít nhất 230 người thiệt mạng do lũ lụt cuồn cuộn và tình trạng cây ngã đè chết trong cơn bão Helene trên sáu tiểu bang — Florida, Georgia, North Carolina, South Carolina, Tennessee và Virginia — và là một trong số những người ứng cứu đầu tiên hy sinh trong lúc cố gắng cứu người dân. Helene gây ra thiệt hại đáng kể tại Quận Unicoi gần đó, nơi lũ lụt cuốn trôi 11 công nhân tại một nhà máy sản xuất nhựa, và giới chức buộc phải thực hiện nhiệm vụ cứu hộ tại một bệnh viện ở Erwin, Tennessee.
McCrary, một thợ săn, một ngư dân tràn trề nhiệt huyết, dành nhiều thời gian đi vòng quanh khu vực sông suối quanh Greeneville, Tennessee trên thuyền. Và khi Helene càn quét, McCary, 32 tuổi liền hỏi bạn bè trên Facebook xem có ai cần giúp đỡ không, chị ruột ông, Laura Harville, cho biết. Nhờ vậy mà McCary mới biết rằng Boutin đang gặp nạn.
McCrary, bạn gái và Moss lên đường tới một khu dân cư ngập lụt vào khoảng 7 giờ tối ngày 27 Tháng Chín và tới gần vị trí của Boutin, nhưng nước lũ cuốn theo rác rến làm chiếc thuyền chết máy. Dù cho có cố gắng đề máy cách mấy, McCrary vẫn không tài nào dọn sạch mớ rác và đâm vào một cây cầu sau khoảng hai giờ đồng hồ.
“Tôi nhận được cuộc điện thoại đầu tiên lúc 8 giờ 56 tối và tôi vô cùng lo lắng,” Harville nói. Bà ấy lập tức đi tới cây cầu và bắt đầu đi bộ men theo bờ sông.
Harville kêu gọi hàng trăm tình nguyện viên sử dụng máy bay không người lái, máy quay hồng ngoại, ống nhòm và chó săn để tìm kiếm khu vực bờ sông đầy bùn, đối diện với rắn copperhead (một loại rắc lục), lội bộ qua sình lầy cao ngang đầu gối và băng qua những cành cây chằng chịt. Harville thu thập những vật dụng có mùi của McCrary — một cái áo gối, vớ và đế giày y tá — sau đó nhét tất cả vào lọ thủy tinh để chó đánh hơi.
Hôm Chủ Nhật, một người điều khiển máy bay không người lái phát giác ra chiếc thuyền. Họ tìm thấy xác Moss gần đó, nhưng thoạt tiên vẫn không có tăm hơi gì về McCrary.
Hôm Thứ Hai, lực lượng cứu hộ không gặp may, “nhưng vào Thứ Ba, họ thấy một đàn kền kền bay trên trời,” Harville cho biết. Đàn chim ăn xác thối giúp họ tìm ra thi thể của McCrary, cách cây cầu nơi chiếc thuyền bị lật khoảng 21 dặm sông (33 kilometer), bà cho biết.
Harville cho biết nước lũ mạnh tới nỗi cuốn McCrary trôi qua hai cây cầu khác nằm dưới đường cao tốc và băng qua Đập Nolichucky. Cơ Quan Quản Lý Thung Lũng Tennessee cho biết trong đêm McCrary bị cuốn trôi, cứ mỗi giây có khoảng 1.3 triệu gallon (4.9 triệu lít) nước chảy qua con đập, gấp đôi lưu lượng dòng nước con đập xả nước đúng quy định trong lần gần đây nhất là nửa thế kỷ.
Boutin, 46 tuổi, vẫn chưa có chốn dung thân. Ông ấy ở nhà của con trai trong vài ngày và sau đó hy vọng nhận được một phiếu giảm giá phòng khách sạn.
Boutin không hay biết gì về số phận của McCrary cho tới một ngày sau khi ông ấy được giải cứu.
Hàng chục đồng nghiệp của McCrary tại Bệnh Viện Cộng Đồng Greenville viết những lời tri ân dành cho ông, nhắc lại tánh tình lương thiện, lòng trắc ẩn và luôn luôn mong muốn giúp đỡ tha nhân. McCary “sống hết mình và không bao giờ bỏ rơi đồng bào cũng như luôn luôn giúp đỡ người khác,” Harville nói. (TTHN)